Il y a 25 ans, le 24 avril 1990, la navette spatiale américaine Discovery expédie le télescope spatiale Hubble en orbite autour de la Terre à une altitude de 590km.
Véritable chef-d’œuvre technologique développé par la NASA, il permet des observations ultra détaillées des astres présents dans le système solaire, mais aussi beaucoup plus loin dans l’Univers. En effet, il est équipé d’imageurs et de spectroscopes, pour des observations dans l’infrarouge proche, et dans l’ultraviolet (en plus de la lumière visible). Il est ainsi beaucoup plus puissant que les instruments d’observation au sol, de plus handicapés par la présence de l’atmosphère terrestre.
Hubble a permis des découvertes impressionnantes en astrophysique. Les plus notables sont la mesure du taux d’expansion de l’Univers, la confirmation de la présence de trous noirs supermassifs au centre des galaxies ou l’existence de la matière noire et l’énergie noire.
Cependant, l’histoire de Hubble est parsemée d’embuche. La plus importante, repérée très rapidement après sa mise en orbite est une aberration optique rendant les photos floues. Ce n’est que trois ans après lors de la première mission de maintenance en 1993 que ce problème est résolu. Depuis, de somptueuses photos et de très nombreuses données ont été fournies par le télescope spatial. Par la suite, d’autres missions de maintenance (en 1997, 1999, 2002 et 2009) permettent l’amélioration de ses capacités.
La fin de vie de Hubble est prévue pour la fin de la décennie. Il sera alors remplacé à partir de 2018 par le télescope spatial James-Webb.
La photo représente la Nébuleuse de la Tête de Cheval vue en lumière infrarouge
Credit: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)